O Ministério do Interior britânico está atualmente a introduzir um novo método de controlo prévio dos visitantes que pretendem entrar no Reino Unido. Semelhante a um visto, o sistema ETA destina-se a determinar se os estrangeiros que chegam representam ou não uma ameaça criminal ou de segurança, recolhendo o máximo possível de informações sobre os antecedentes do visitante e utilizando essas informações para determinar se essa pessoa deve ser autorizada a entrar ou a transitar por qualquer um dos quatro países que constituem o Reino Unido: Inglaterra, País de Gales, Escócia e Irlanda do Norte.
O novo sistema chama-se UK ETA, que significa Autorização Eletrónica de Viagem do Reino Unido, e é de natureza semelhante a outros sistemas de pré-seleção atualmente em funcionamento em todo o mundo. A autorização eletrónica de viagem é utilizada por:
- Estados Unidos (ESTA: Sistema eletrónico de autorização de viagem)
- Canadá (eTA: autorização eletrónica de viagem)
- Austrália (ETA: Electronic Travel Authority)
Outro sistema de rastreio pré-viagem que está atualmente a ser introduzido é o ETIAS, Sistema Europeu de Informação e Autorização de Viagem, da União Europeia, que se tornará obrigatório até ao final de 2025.
O governo britânico pretende que a ETA do Reino Unido esteja operacional até ao final de 2023 e totalmente operacional em 2024.
O que é a ETA do Reino Unido?
A ETA do Reino Unido pode ser considerada como o equivalente digital moderno de um visto normal em papel e faz parte do plano do Reino Unido para reforçar a segurança nas fronteiras, verificando os antecedentes dos visitantes estrangeiros que pretendem entrar no país. O processo de candidatura é feito inteiramente em linha, ou através de uma aplicação para telemóvel, e o candidato terá de fornecer:
- Uma fotografia recente
- Número do passaporte e data de validade
- Dados pessoais
- Informações de contacto
Além disso, os candidatos devem fornecer informações pormenorizadas sobre condenações por infracções penais e um historial de viagens recentes em que tenha sido utilizado um visto. Os dados fornecidos no formulário de pedido de ETA para o Reino Unido serão cruzados com as bases de dados da segurança e da polícia do Reino Unido, da Europa e do resto do mundo e, se forem detectados sinais de alerta, o pedido de ETA para o Reino Unido será recusado. O passaporte utilizado deve ser biométrico e ter uma validade mínima de três meses para além da última data de permanência no Reino Unido. Num futuro próximo, o processo de candidatura incluirá também a digitalização das impressões digitais do candidato, mas tal ainda não é viável.
A ETA do Reino Unido não é um documento, mas sim uma autorização digital para entrar no Reino Unido associada ao passaporte do titular. A ETA do Reino Unido será exigida antes do início da viagem para o Reino Unido, uma vez que deve aparecer quando for verificada no aeroporto, porto marítimo ou outro ponto de partida.
Às pessoas que cheguem a um ponto de partida sem a necessária aprovação da ETA do Reino Unido será recusada autorização para viajar ou, se de alguma forma conseguirem chegar ao Reino Unido, ser-lhes-á recusada a entrada e devolvidas ao seu ponto de origem.
Quem precisa de uma ETA do Reino Unido?
Enquanto membro da União Europeia, os cidadãos britânicos podem viajar livremente entre qualquer um dos Estados-Membros da UE sem necessidade de visto ou de qualquer outra forma de autorização. Este acordo de isenção de vistos permitiu que os cidadãos da UE também pudessem visitar o Reino Unido utilizando apenas um passaporte válido. Na sequência do Brexit, este acordo recíproco de isenção de vistos manteve-se em vigor, mas em breve chegará ao seu termo.
Em 2024 ou 2025, os cidadãos britânicos que desejem visitar qualquer um dos países membros da UE ou do Espaço Schengen precisarão de um ETIAS para o fazer. Em contrapartida, o Governo britânico exigirá que todos os visitantes da UE no Reino Unido possuam uma ETA britânica antes de se deslocarem a qualquer um dos quatro países do Reino Unido.
Basicamente, os cidadãos de qualquer país que beneficie atualmente de acesso ao Reino Unido com isenção de visto terão em breve de solicitar e receber uma ETA do Reino Unido, o que inclui países como os Estados Unidos, o Canadá, o Japão, a África do Sul, a Nova Zelândia e a Austrália.
Uma exceção notável à futura exigência de ETA do Reino Unido é a República da Irlanda, cujos cidadãos estarão isentos do mandato. Isto deve-se ao facto de a Irlanda e o Reino Unido terem um acordo de longa data sobre a Zona de Deslocação Comum, segundo o qual os cidadãos britânicos e irlandeses podem viajar facilmente entre as duas jurisdições.
Controlos nas fronteiras do Reino Unido
A principal razão subjacente à introdução da ETA do Reino Unido é impedir a entrada de pessoas indesejadas ou indesejáveis no Reino Unido. Isto significa, evidentemente, que qualquer visitante que pretenda entrar no Reino Unido deve ser objeto de um controlo da sua ETA antes de chegar a qualquer país do Reino Unido, o que deve ser feito no ponto de partida do visitante.
Para o efeito, o Governo britânico espera que as companhias aéreas ou as companhias de navegação verifiquem se os viajantes com destino ao Reino Unido possuem a necessária ETA britânica e se esta ainda é válida. Além disso, o pessoal de segurança das fronteiras britânicas estará estacionado nos portos franceses e no túnel do comboio Eurostar para controlar os visitantes que viajam de ou através de França.
Espera-se que muito poucos viajantes consigam chegar ao Reino Unido sem a devida aprovação, mas os viajantes que chegam podem ainda ser controlados e questionados caso surjam dúvidas ou suspeitas. Mesmo os viajantes que cheguem com o passaporte e a ETA do Reino Unido em ordem podem ver a sua entrada recusada, uma vez que a decisão final caberá aos agentes de serviço da UK Border Force.
A diferença da ETA do Reino Unido
O Reino Unido, e em especial o aeroporto de Heathrow, é um importante centro internacional e uma porta de entrada entre o Médio e o Extremo Oriente e os Estados Unidos. Por este motivo, muitos viajantes não nacionais que chegam ao Reino Unido estão apenas em trânsito a caminho de outro destino.
Enquanto países como os Estados Unidos e o Canadá permitem que os visitantes transitem pelo seu território e não exigem que possuam uma ESTA americana ou uma eTA canadiana, o Reino Unido não o faz e exige que mesmo aqueles que passam um curto período de tempo num aeroporto ou porto marítimo possuam uma ETA britânica.
Estima-se que cerca de um terço dos passageiros que chegam ao aeroporto de Heathrow estão em trânsito e, devido a esta camada adicional de burocracia e aos custos envolvidos, as autoridades turísticas britânicas receiam que muitos estrangeiros optem por uma rota alternativa sempre que possível, a fim de evitar o incómodo de obter a ETA britânica necessária para uma questão tão simples. As autoridades de Heathrow, bem como as principais companhias aéreas, como a Virgin Atlantic e a British Airways, manifestaram a sua preocupação com a perda de negócios e de receitas, mas não há qualquer indicação de que este regulamento venha a ser alterado ou suprimido.
O Governo do Reino Unido mantém-se firme
O Governo britânico, embora reconheça a possível perda de receitas para Heathrow e para as companhias aéreas, mantém-se firme na sua decisão de exigir que os passageiros em trânsito pelo Reino Unido possuam uma ETA britânica. O raciocínio subjacente à decisão é o de fechar uma possível via para a imigração ilegal, uma vez que seria possível a elementos indesejáveis alegarem que estavam em trânsito, evitando assim os controlos de segurança que estão no centro do processo de pedido de ETA no Reino Unido.
Heathrow e as companhias aéreas salientam que é possível transitar pelos aeroportos canadianos e americanos com o mínimo de problemas, mas a diferença é que os passageiros que chegam são processados através da Alfândega e Proteção das Fronteiras dos EUA ou da Agência de Serviços de Fronteiras do Canadá e devem ter a aprovação eletrónica necessária para o destino final.
Não é o caso do aeroporto de Heathrow, onde o pessoal de segurança britânico não controla os passageiros que chegam e que estão a fazer uma ligação internacional. Com o governo do Reino Unido a recusar-se a alterar a sua posição e as preocupações das empresas a temerem um desastre económico, a introdução da ETA do Reino Unido não tem sido um processo fácil e é provável que haja mais alguns obstáculos no caminho antes de se tornar um requisito obrigatório.
Outra questão que não foi devidamente abordada é a situação dos visitantes internacionais que pretendem visitar tanto a Irlanda do Norte como a República da Irlanda. Os viajantes que chegarem ao Norte necessitarão de uma ETA do Reino Unido, ao passo que os que chegarem primeiro à República não necessitarão. O que acontece aos visitantes que chegam a Dublin, Shannon ou Cork e que pretendem viajar até à Irlanda do Norte de carro, autocarro ou comboio? A fronteira entre o Norte e o Sul já não existe, uma vez que não há postos de controlo nem estações de passagem de fronteira. Os operadores turísticos oficiais serão legalmente obrigados a verificar se os passageiros têm uma ETA do Reino Unido, se necessário, mas as pessoas podem facilmente atravessar a fronteira (agora inexistente) sem nunca serem controladas por qualquer tipo de documentação.
É apenas mais uma questão que tem de ser resolvida antes de o sistema ETA do Reino Unido poder ser implementado de forma adequada e eficaz, e o prazo de 2024 pode muito bem vir a revelar-se um desejo das autoridades britânicas.